铁杉是一种常绿乔木,通常树高25~30米,胸径40~80厘米。铁杉树皮片状剥落,褐灰色,大枝平展,枝梢下垂。铁杉树冠塔形,直立高大,树干下部之大枝通常不脱落。侧枝展开,线型的叶在枝上螺旋状排列,基部扭转排成二列,条形,先端圆,有凹缺,全缘。铁杉叶面绿色有光,叶背淡绿,有2条气孔带。铁杉于每年的4~5月开花,10月间球果成熟。铁杉为耐阴树种,幼树畏惧强烈日照,成年树可在林缘生长。铁杉根系发达,能够抗风、抗雪压,寿命长,但生长较慢。
铁杉是温带及寒带树种。铁杉性喜多雨、多雾、相对湿度大、气候凉润、酸性土壤及排水良好的山区环境。铁杉系强阴性树种,天然整枝能力强,寿命长达数百年以上。深根性,抗风能力强。铁杉分布区地跨中亚热带至北热带。气候温凉湿润,冬暖夏凉,雨量充沛,云雾重,湿度大。年均温11℃左右,年降水量2000毫米,平均相对湿度85%。土壤为乌色红黄壤,pH值5.4,酸性肥沃深厚土壤。铁杉多产于云南东南部马关、麻栗坡,生于针阔叶混交林中。浙江昌化、安徽黄山、福建武夷山、江西武功山、湖南莽山、广东乳源、广西兴安、贵州中部都有分布。铁杉生长的海拔下限为600米,海拔上限为2100米。其分布区地跨中亚热带至北热带,气候温凉湿润,冬暖夏凉,雨量充沛,云雾重,湿度大。适宜土壤为肥沃的酸性乌色红黄壤。
铁杉方木是由铁杉原木切割而成的方形木块或木条。